by Laruent Devaud
The Sony MZ-1, launched in 1992, is an iconic device because it was the very first commercialized MiniDisc player-recorder. Designed to introduce Sony’s MiniDisc format, this player marked an important milestone in the history of portable digital audio, long before the rise of MP3s and the decline of portable CD players.
Design and Ergonomics
The design of the MZ-1 is bulky for a portable player, with relatively large dimensions and a significant weight of about 400 grams without batteries. It is more of a transportable player than a truly pocket-sized device. Its angular look, with metallic buttons and a backlit LCD screen, reflects the aesthetic of electronic devices from the 1990s. The controls, although numerous, are relatively well arranged for the time, with dedicated physical buttons for playback, recording, stop, and other essential functions.
The LCD screen, located on the top, provides detailed information such as playback time, battery level, and track names, which was an impressive feature for the time.
Features
The Sony MZ-1 is both a MiniDisc player and recorder, making it a versatile device for music enthusiasts. One of its most notable features is direct digital recording, which allows audio tracks to be transferred from an external source via an optical cable. This feature was revolutionary, as it enabled the creation of digital copies without any loss in quality. The device also supports analog recordings through a jack input.
The MiniDisc used Sony’s ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding) format for audio compression. While this codec reduced file sizes to allow storage on a MiniDisc, it compressed the data, resulting in minimal loss of quality. ATRAC is often compared to early MP3 formats in terms of audio quality.
Sound Quality
The Sony MZ-1 offers solid sound quality thanks to ATRAC. The sound is clear and precise, although slightly less detailed than CDs. However, for portable listening, the output is more than satisfactory, with well defined bass and clear highs. ATRAC compression is less aggressive than other compression formats of the time, giving a fairly natural sound for well-recorded tracks.
Battery Life
Battery life is probably the MZ-1’s biggest weakness. Running on a power adapter or a rechargeable NiMH battery, it offers limited battery life of only a few hours in playback mode, and even less when recording. Compared to portable CD or cassette players of the time, this autonomy is quite low, forcing users to stay near a power source.
Limitations and Drawbacks
In addition to its limited battery life, the MZ-1 suffers from its size and weight, which limit its portability. The device is also quite noisy during playback, with the internal mechanism producing a noticeable mechanical sound. Compatibility with computers was non-existent at the time, making audio data exchange possible only through analog or optical connections. Finally, its very high launch price made it difficult to access for the general public, which restricted its adoption.
Conclusion
The Sony MZ-1 is a historic piece, marking Sony’s entry into portable digital audio. Although it is bulky and has limited battery life, it paved the way for the MiniDisc format and showcased the possibilities of compressed digital sound. Today, it is a collector’s item for vintage enthusiasts and fans of audio technology history. For those interested in music, the MZ-1 remains an intriguing and nostalgic device, even though its performance falls far short of today’s standards. Finally, the original battery is often unusable, but it is possible to use a USB-C rechargeable battery or a 3D-printed case with two 18650 batteries to continue enjoying the MZ-1 in 2025.
Behind the Test
This test was carried out using a limited edition of the MZ-1. This special edition was sold, among other places, on the Swiss market. It consists of the player, the carrying case, and a pre-recorded MiniDisc. The entire set comes in a briefcase with a plaque indicating the number. In this case, piece 389/500 was tested.
En français
Le Sony MZ-1, lancé en 1992, est un appareil emblématique car il fut le tout premier lecteur-enregistreur MiniDisc commercialisé. Conçu pour introduire le format MiniDisc de Sony, ce lecteur a marqué une étape importante dans l’histoire de l’audio numérique portable, bien avant l’avènement des MP3 et des lecteurs de CD portables en perte de vitesse.
Design et ergonomie
Le design du MZ-1 est imposant pour un lecteur portable, avec des dimensions assez larges et un poids conséquent d’environ 400 grammes sans les batteries. C’est plus un lecteur transportable qu’un véritable appareil de poche. Son look anguleux, avec des touches métalliques et un écran LCD rétroéclairé, reflète bien l’esthétique des appareils électroniques des années 90. Les commandes, bien que nombreuses, sont relativement bien disposées pour l’époque, avec des boutons physiques dédiés pour la lecture, l’enregistrement, l’arrêt et d’autres fonctions essentielles.
L’écran LCD, situé sur la partie supérieure, fournit des informations détaillées, comme le temps de lecture, le niveau de la batterie, et le nom des pistes enregistrées, une caractéristique impressionnante pour l’époque.
Fonctionnalités
Le Sony MZ-1 est à la fois un lecteur et un enregistreur MiniDisc, ce qui en fait un appareil polyvalent pour les amateurs de musique. L’une des fonctionnalités les plus marquantes est l’enregistrement numérique direct, qui permet de transférer des pistes audio depuis une source externe via un câble optique. Cette fonctionnalité était révolutionnaire, car elle permettait de créer des copies numériques sans perte de qualité. L’appareil prend également en charge les enregistrements analogiques via une entrée jack.
Le MiniDisc utilisait le format ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding) de Sony pour la compression audio. Bien que ce codec ait permis de réduire la taille des fichiers pour un stockage sur disque MiniDisc, il compressait les données, entraînant une perte minime de
qualité. L’ATRAC est d’ailleurs souvent comparé aux premiers formats MP3 en termes de qualité audio.
Qualité sonore
Le Sony MZ-1 offre une qualité sonore solide, grâce à l’ATRAC. Le son est clair et précis, bien qu’un peu moins détaillé que le CD. Cependant, pour une écoute nomade, le rendu est plus que satisfaisant, avec des basses bien définies et des aigus clairs. La compression ATRAC est moins agressive que d’autres formats de compression de l’époque, ce qui donne un son assez naturel pour les pistes bien enregistrées.
Autonomie
L’autonomie est probablement le plus grand point faible du MZ-1. Fonctionnant avec un adaptateur secteur ou une batterie rechargeable NiMH, il offre une autonomie limitée de seulement quelques heures en mode lecture, et encore moins en enregistrement. Comparé aux lecteurs CD ou cassettes portables de l’époque, cette autonomie est assez faible, et oblige les utilisateurs à rester à proximité d’une source d’alimentation.
Limites et inconvénients
En plus de son autonomie limitée, le MZ-1 souffre de sa taille et de son poids, qui limitent son côté portable. L’appareil est également assez bruyant lors de la lecture, avec le mécanisme interne qui produit un son mécanique perceptible. La compatibilité avec les ordinateurs était inexistante à l’époque, rendant l’échange de données audio uniquement possible via des connexions analogiques ou optiques. Enfin, son prix de lancement, très élevé, le rendait difficilement accessible au grand public, ce qui restreignait son adoption.
Conclusion
Le Sony MZ-1 est une pièce historique, marquant l’entrée de Sony dans l’audio numérique portable. Bien qu’il soit encombrant et doté d’une autonomie limitée, il a ouvert la voie au format MiniDisc et montré les possibilités du son numérique compressé. Aujourd’hui, c’est un objet de
collection pour les passionnés de vintage et les amateurs de l’histoire de la technologie audio. Pour ceux qui s’intéressent à la musique, le MZ-1 reste un appareil intrigant et nostalgique, même si ses performances sont bien en deçà des standards actuels.
Pour terminer, la batterie d'époque est souvent hors d'usage, mais il est possible d'utiliser un batterie qui se recharge en USB-C ou d'un boîtier imprimer en 3D avec 2 batteries 18650 afin de pouvoir encore profiter du MZ-1 en 2025.
Derrière le test
Ce test a été réalisé en utilisant une édition limité du MZ-1. Cette édition spéciale était vendue entre autre sur le marché suisse. Elle se compose de lecteur, de la housse de transport ainsi qu'un minidisc préenregistré.
Le tout est dans une mallette sur laquelle il y a une plaquette avec l'indication du numéro. Dans ce cas c'est la pièce 389/500 qui a été testé